いよいよスーパーラグビーが開幕しましたね（えっ、ニュースとしてはちょっと古い？ まあ、そう言わず・・・）。私も初戦ライオンズ戦の取材を堂々、敢行しました。その報告です。
2月27日 ライオンズ 26 – 13 サンウルブズ
いいところまで行ったんだけど、残念。その観戦記が本日（3月15日）付のビジネスアイ紙に掲載されました。
http://www.sankeibiz.jp/compliance/news/160315/cpd1603150500001-n1.htm
以下に再掲しますので、お読みいただければ幸いです。
（注：サンウルブズはその間にシンガポールで第2戦に臨んでいます。
3月12日 チーターズ 32 – 31 サンウルブズ
1点差、ますます惜しい。原稿の末尾を少しだけ、大慌てで差し替えました）
【スーパーラグビー観戦記】 お楽しみはまだまだ、これからだ
日差しはもう春とはいえ、スタンドを吹き抜ける風はひどく冷たい。まだ２月だからなあ…と半ばぼやきつつ、左右に広がる観客席を見る。どちらも満席だ。
グラウンドではチアリーダーが赤いタオルを広げ両手で掲げる。トライをしたらタオルをぐるぐる回してください。試合前の応援指導ですね。はい、それでは練習…。スタンドに赤いタオルの線が何本も走る。あれ？ 白い破線も走っているぞ。よく見るとそれは観客席のマスクの列だった。
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まだ冬の寒さが残る２月２７日午後、東京・秩父宮ラグビー場でスーパーラグビーの日本参戦第１戦、サンウルブズ－ライオンズ戦が行われた。ラグビー界の最強リーグであるスーパーラグビーは、２～７月に参加１８チームが４カンファレンスに分かれ、各１５試合を戦う。昨年まではニュージーランド、オーストラリア、南アフリカに本拠を置く１５のクラブチームによるリーグだった。それが今年から１８チーム制に移行し、日本とアルゼンチンからも各１チームが参入した。その日本からの参入チームがサンウルブズである。
アルゼンチンを含む他の４カ国は昨年秋のラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会で４強に残った強豪国。日本代表はそのＷ杯で南アに劇的勝利を挙げるなど３勝１敗の大健闘だったが、決勝トーナメント（８強）には残れなかった。正直に言って、実力の差はまだ、あまりにも大きい。
だが、次の２０１９年Ｗ杯開催国である日本としては、その差を３年半で埋め、「戦い方によっては勝負は分からない」と常に警戒されるぐらいの力はつけておきたい。スーパーラグビー参戦はその布石でもある。
もちろん、日本代表とサンウルブズは別のチームである。だが、最強リーグでの試合を通し、世界に伍（ご）して戦える選手を増やし、さらにチームとして戦えるだけの経験値も高めていく。そんな狙いがある。
チームに所属するのは日本選手だけではない。例えばスタンドオフのトゥシ・ピシ選手はサモア代表として昨年のＷ杯では日本と対戦した。逆に海外チームに所属する五郎丸歩選手のような例もある。
そうしたことも含め、今季スーパーラグビーの開幕戦が１９年Ｗ杯の出発点になる。ここで大敗したのでは日本ラグビーの前途は暗い。昨年のＷ杯以降のラグビー人気も一気にしぼんでしまう。そんな不安と緊張感も交じりつつ試合は始まった。
前半は１２－６でライオンズがリード。後半開始直後にもトライを許して１９－６と点差を広げられ、さらに自陣ゴール前の中央付近で反則を取られる。ＰＧを狙えば確実に３点の場面で、ライオンズはあえてスクラムを選択した。サンウルブズのスクラムは前半、総崩れになるほど押されていた。ライオンズとしては、ここで一気に力の差を見せつけようという作戦だろう。
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個人的なことで恐縮だが、私は秩父宮ラグビー場で観戦するときにはいつも、ゴール裏の立見席を選ぶ。ラインの動きがよく分かるのと、ずっと日なたで冬でも暖かいからだ。そんな物好きは少ないので、普段はがらがらなのだが、さすがに２７日は立見席も超満員だった。
その目の前でサンウルブズがゴールを背にしたスクラム。苦しい。絶体絶命。立見席からも「頑張れ」と悲鳴のような声がかかる。もう目力でスクラムのお尻を押さんばかりの大声援。それに応え、ぐっとパックを締めて小さく組んだスクラムは巨漢の圧力に耐え、なんと、しばらくすると逆に相手を押し戻し始めたではないか。ライオンズＦＷ陣がたまらずに崩れて反則。これはすごいぞ。試合の中で日本ラグビーの進化を目の当たりにするような感動である。
窮地を脱したサンウルブズは堀江翔太キャプテンのトライで１３－１９に追い上げる。試合は結果的に１３－２６で敗れたものの、応援団としては、ここですんなり１勝するより、ほろ苦いスタートの方がむしろよかったとも思う。選手たちは少なくともスーパーラグビーで戦えるという手応えはつかんだ。それでも勝ち切るにはまだまだ進化しなければならない。シンガポールに舞台を移した３月１２日の第２戦は１点差の惜敗。初勝利は次のお楽しみに残しておこう。
